에베레스트 베이스캠프의 숨은 열원…사람의 소변도 빙하를 녹인다

에베레스트를 오르기 위해 매년 수많은 사람들이 히말라야의 고지대에 모인다. 그런데 등반객들이 머무는 베이스캠프에서 발생하는 열이 주변 빙하와 눈을 녹이는 또 하나의 요인이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

특히 연구진은 연료를 태우면서 발생하는 열뿐 아니라 등반객들이 배출하는 소변에서 발생하는 열까지 빙하에 영향을 주는 요소로 분석했다.

연구 대상은 해발 약 5364m에 위치한 에베레스트 베이스캠프다. 등반 시즌에는 등반객과 셰르파, 가이드, 각종 지원 인력까지 약 1500명이 이곳에 머문다.

등반철 베이스캠프는 작은 마을처럼 변한다

에베레스트 베이스캠프는 단순히 텐트를 치고 쉬는 장소가 아니다.

등반 시즌이 시작되면 식사를 준비하기 위한 시설은 물론 난방 장비와 발전기, 온수 시설 등이 운영된다. 인터넷과 각종 편의시설까지 갖춰지면서 계절적으로 사람이 집중되는 하나의 거대한 캠프가 만들어진다.

이 과정에서 상당한 양의 연료가 소비된다.

연구진이 2023년 봄 등반 시즌의 연료 사용량을 분석한 결과 LPG 824통과 등유 약 1만8935L, 휘발유 약 5130L가 사용된 것으로 나타났다.

이 연료가 만들어낸 열에너지만 계산해도 빙하와 눈 약 2338톤을 녹일 수 있는 규모로 추산됐다.

또한 연료 사용 과정에서 발생한 이산화탄소 배출량도 약 95.5톤에 달하는 것으로 분석됐다.

의외의 열원으로 지목된 ‘소변’

연구에서 눈길을 끈 부분은 사람의 소변이다.

고도가 높은 에베레스트에서는 탈수를 막기 위해 등반객들이 많은 양의 물을 섭취한다. 그만큼 배출되는 소변의 양도 적지 않다.

베이스캠프가 빙하 위에 자리 잡고 있기 때문에 배출된 소변이 주변 얼음과 눈으로 흘러들어가는 경우가 발생한다.

연구진은 이 과정에서 전달되는 열까지 계산했다.

그 결과 사람의 소변에서 발생하는 열만으로도 한 등반 시즌 동안 약 154톤의 얼음이 녹을 수 있는 수준이라고 추정했다.

연료에서 발생하는 열과 사람에게서 발생하는 열이 겹치면서 베이스캠프 주변의 국지적인 온도 상승에 영향을 줄 수 있다는 설명이다.

한 시즌 동안 녹일 수 있는 눈과 얼음 약 2500톤

연료와 소변 등에서 발생하는 열을 합산하면 베이스캠프에서 한 시즌 동안 만들어지는 열에너지는 약 84만9174메가줄(MJ)로 추정됐다.

이를 빙하와 눈이 녹는 양으로 환산하면 약 2492톤에 해당한다.

연구진은 여러 변수와 오차를 고려할 경우 실제 규모가 약 1964~3020톤 범위일 수 있다고 분석했다.

단순히 숫자로 보면 감이 잘 오지 않지만, 물의 양으로 환산하면 국제 규격 수영장 하나를 채울 정도의 규모다.

다만 연구진은 이것이 에베레스트 전체 빙하가 사라지는 주된 원인이라는 의미는 아니라고 강조했다.

지구온난화가 가장 큰 원인…하지만 영향이 집중된다는 점이 문제

히말라야 빙하 감소의 가장 큰 원인은 여전히 전 지구적인 기후변화다.

베이스캠프에서 발생하는 인위적인 열은 전체 빙하 손실량과 비교하면 작은 규모에 불과하다.

문제는 이 열이 무작위로 퍼지는 것이 아니라 사람이 집중적으로 활동하는 빙하 구역에 몰린다는 점이다.

등반객이 증가하고 캠프의 편의시설이 확대될수록 연료 사용량과 인공적인 열 발생량도 함께 늘어날 가능성이 있다.

연구진은 장기적으로 베이스캠프를 빙하 위에 계속 유지하기보다 보다 안정적인 지반으로 옮기는 방안도 검토할 필요가 있다고 제안했다.

위성 관측에서도 베이스캠프 주변의 온도 상승 확인

위성 관측 자료에서도 변화가 나타났다.

연구진이 1991년부터 2023년까지의 자료를 분석한 결과 베이스캠프 지표면 온도는 매년 약 0.28도씩 상승한 것으로 분석됐다.

이는 인근 쿰부 빙하 표면의 온도가 상승하는 속도보다 빠른 수준이다.

게다가 이번 계산에는 헬리콥터 운항이나 물자 운송 과정에서 발생하는 열, 가축과 사람의 체온 등 일부 요소가 포함되지 않았다.

따라서 베이스캠프에서 발생하는 실제 열 영향은 연구에서 계산한 것보다 더 클 가능성도 있다.

이미 빠르게 줄어들고 있는 히말라야 빙하

히말라야의 빙하가 빠르게 줄어들고 있다는 사실은 새로운 현상이 아니다.

국제통합산악개발센터(ICIMOD)의 분석에 따르면 이 지역 빙하는 지난 수십 년 동안 상당한 두께를 잃었다. 특히 최근에는 얼음이 줄어드는 속도까지 빨라지고 있는 것으로 나타났다.

이런 상황에서 관광과 등반 활동이 집중되는 지역에 인공적인 열원이 계속 증가한다면 장기적인 환경 부담을 무시하기 어렵다는 지적이 나온다.

빙하 붕괴가 대형 재난으로 이어진 네팔

이번 연구가 주목받은 또 다른 이유는 네팔에서 발생한 대규모 홍수 피해와 시점이 겹쳤기 때문이다.

최근 히말라야 일대에서는 빙하와 눈, 토석 등이 무너지면서 대량의 물이 하류로 밀려 내려가는 현상이 발생했다.

네팔 중부 지역에서는 거대한 얼음과 토사, 암석이 물과 함께 계곡 아래쪽으로 쏟아지면서 강의 수위가 급격하게 상승했다.

일부 지역에서는 짧은 시간 동안 강 수위가 수 m씩 높아졌고, 주변 마을과 도로, 교량 등이 큰 피해를 입었다.

미국 지질조사국(USGS)은 당시 관측된 진동이 일반적인 지진이 아니라 대규모 얼음 덩어리가 붕괴하면서 발생한 신호일 가능성을 분석했다.